En Écosse, des archéologues découvrent un trésor de monnaies caché dans une cheminée depuis plus de 300 ans
Une équipe d'étudiants et d'archéologues de l'université de Glasgow a mis au jour un trésor de pièces de monnaie caché sous la cheminée de la résidence d'un chef de clan massacré à la fin du XVIIe siècle.
En août 2023, une découverte passionnante a été faite par des étudiants et archéologues de l’Université de Glasgow dans la vallée de Glencoe. Ces derniers ont trouvé 36 anciennes pièces de monnaie cachées dans un pot sous une cheminée en pierre dans la maison d’été d’Alasdair Ruadh Mclain MacDonald, un chef historique du clan MacDonald. Cette trouvaille va permettre aux chercheurs d’en apprendre davantage sur la vie des MacDonald avant que leur clan ne soit attaqué le 13 février 1692, un événement célèbre de l’histoire écossaise connu sous le nom de Massacre de Glencoe. Les pièces témoignent en effet de l’économie et des échanges commerciaux de l’époque.
Un trésor enfoui à la hâte
« Je ne m’attendais pas à une découverte aussi excitante pour l’une de mes premières fouilles, et je ne pense pas que je vivrai à nouveau cette sensation, celle que j’ai eue en voyant apparaître ce pot rempli de pièces de monnaie », décrit dans un communiqué avec émotion Lucy Ankers, l’étudiante en archéologie à l’université de Glasgow qui a découvert le trésor resté dissimulé pendant 330 ans sous une grande dalle de la cheminée. A-t-il été enfoui à la hâte lorsque son propriétaire a été informé de l’arrivée des troupes ? C’est ce que pensent les archéologues. En effet, le pot ne contenait aucune pièce frappée après les années 1680.
Les pièces, le pot et le couvercle du trésor découvert dans la maison d’Alasdair Ruadh Mclain MacDonald. © Gareth Beale
Elles auraient donc probablement été déposées sous la grande cheminée juste avant ou pendant le massacre de Glencoe pour être conservées à l’abri du conflit. Toutefois, celui qui les a enterrés n’est pas venu les récupérer, ce qui pourrait indiquer qu’il faisait partie des victimes. « Nous savons que certains des survivants ont traversé le blizzard et se sont échappés par les vallons latéraux, notamment celui-ci : ces pièces de monnaie sont-elles les témoins de cette histoire dramatique ? », questionne Michael Given, maître de conférences en archéologie et co-directeur du projet archéologique de Glencoe à l’université de Glasgow.
Des témoignages de la vie dans les Highlands au XVIIe siècle
Le pot contenait des pièces en argent et en bronze qui datent de la fin des années 1500 aux années 1680. On y retrouve des pièces des règnes d’Elisabeth Iere, de James VI, de Charles Ier, du Commonwealth de Cromwell et de Charles II, mais aussi des monnaies de France, des Pays-Bas espagnols et des États pontificaux. Alasdair Mclain ayant voyagé à Paris et à Rome, peut-être a-t-il rapporté des pièces de ses séjours ? « Le contenu du pot présente un mélange fascinant de pièces de monnaie de différentes époques et de différents pays, offrant une opportunité passionnante d’étudier comment ce trésor a été assemblé, explique Jesper Ericsson, conservateur de la numismatique à l’Hunterian de l’université de Glasgow. J’ai hâte de travailler avec l’équipe du projet pour découvrir ce que ces pièces et autres découvertes peuvent nous dire sur la vie à Glencoe à la fin du XVIIe siècle. »
Les archéologues ont aussi mis au jour d’autres objets comme des poteries d’Angleterre, d’Allemagne et des Pays-Bas, des traces de travail du cuir et du verre, des restes de grandes dalles de sol, des balles de mousquet et de chasse ou encore un silex de fusil. Toutes ces découvertes indiquent que la résidence était à la fois un pavillon de chasse et un lieu de réception où les chefs MacDonald se divertissaient, en organisant des chasses ou des festins, et rassemblaient leur clan au XVIIe siècle. En plus de ces traces du passé fastueux, les chercheurs ont retrouvé des objets ordinaires qui témoignent de la vie quotidienne de ceux qui vivaient ici, tels que des fuseaux pour fabriquer du fil, une fourche, une épingle à robe.
Outre les témoignages du mode de vie des chefs de clans, ces vestiges permettent donc de raconter aussi l’histoire de ceux qui travaillaient la terre et s’occupaient du bétail. « Ces fouilles nous ont permis de mieux comprendre comment des paysages tels que Glencoe auraient pu être occupés et gérés au début de la période moderne, raconte Edward Stewart, docteur en archéologie et directeur des fouilles du projet archéologique de Glencoe à l’université de Glasgow. Nos précédentes enquêtes sur les résidences d’été de Shieling situées à proximité ont offert l’occasion de comprendre comment les communautés d’éleveurs vivaient et travaillaient dans ces paysages. Aujourd’hui, les fouilles du pavillon d’été de MacIain nous permettent de mieux comprendre l’importance de ces hautes terres pour les élites locales. » En plus d’apporter de nouveaux éléments de contexte sur l’histoire du massacre, ces fouilles permettent de donner un aperçu de la vie quotidienne avant et après 1692.